Las rutinas sensoriales nos permiten orientarnos en el día a día y adaptarnos a la regularidad ambiental. Este estudio analiza cómo el cerebro procesa los sonidos repetitivos y reacciona ante aquellos que interrumpen la rutina sonora y alteran la escena auditiva. En un modelo de autismo en ratas, los resultados muestran que la edad y el sexo modulan estos procesos y revelan la diversidad sensorial que existe dentro del espectro autista.
Desde los primeros días de vida, el cerebro se ve inmerso y bombardeado por un flujo constante de estímulos sensoriales que moldean su desarrollo. Las voces familiares, el sonido de la televisión o el camino hacia la escuela conforman la rutina sensorial del entorno. El cerebro infantil aprende y extrae regularidades de esas experiencias para construir modelos internos del mundo y anticipar lo que va a ocurrir para así poder predecir cómo actuar en el futuro. Con el tiempo, esos modelos se vuelven más precisos y flexibles, permitiendo ajustar las respuestas ante los cambios ambientales.
Cuando algo se desvía de lo esperado porque rompe la regularidad habitual, el cerebro reacciona y actualiza sus predicciones. En la infancia, respondemos con curiosidad ante una voz desconocida, con frustración cuando la televisión se apaga o con cautela cuando un claxon irrumpe en el camino al colegio. Este aprendizaje continuo sienta las bases del desarrollo de capacidades más complejas, como la comprensión de las intenciones ajenas, la interacción social o la adquisición del lenguaje.
Equilibrio entre certeza y sorpresa
El equilibrio entre certeza y sorpresa sostiene la experiencia cotidiana en un cerebro neurotípico. Sin embargo, en cerebros divergentes como el autista, este equilibrio parece funcionar de forma diferente. Algunas personas con autismo muestran una sensibilidad elevada ante los cambios más sutiles, mientras que otras necesitan exponerse a una mayor repetición para reconocer una regularidad ambiental. De igual manera, la experiencia más cotidiana puede percibirse como un estímulo impredecible e incontrolable o incluso insoportable.
Estas diferencias influyen en la forma de anticipar gestos, interpretar intenciones o adaptarse a situaciones sociales. En un cerebro autista, el mundo puede percibirse más cambiante, más intenso o menos predecible, y esa diferencia define tanto la experiencia sensorial como la manera de relacionarse con el entorno.
Estudio de la actividad neuronal con animales modelos de autismo
En nuestro laboratorio exploramos cómo se manifiestan estas divergencias en el procesamiento del sonido. Nos centramos en el colículo inferior, una región clave del cerebro auditivo donde se comienza a distinguir entre los sonidos habituales y los que rompen la rutina. Realizamos mediciones de la actividad neuronal ante sonidos repetitivos y ante sonidos inusuales en ratas típicas y modelos de autismo. Para ello, utilizamos un modelo de autismo en ratas inducido por valproato, un fármaco que, administrado durante una ventana crítica del desarrollo embrionario, reproduce alteraciones cerebrales y conductuales comparables a las observadas en el autismo.
En este estudio, encontramos que el procesamiento auditivo en el colículo inferior difería entre los animales típicos y los expuestos al valproato. En los animales típicos, las neuronas coliculares distinguían con nitidez los sonidos repetitivos de los inesperados, manteniendo un equilibrio estable entre adaptación a sonidos repetitivos y respuesta a la novedad. Sin embargo, en los animales expuestos al valproato, en los ratones modelos de autismo, el equilibrio entre adaptación a la regularidad y respuesta a la novedad se alteraba en función de la edad y el sexo. En los animales juveniles, la sensibilidad a la repetición era mayor y la respuesta a la novedad más inestable, pero en los adultos, la actividad neuronal era dependiente del sexo. Las hembras mostraron una respuesta neuronal más acentuada ante los sonidos sorpresivos, mientras que los machos mostraban una respuesta neuronal menor.
Divergencias que influyen en las experiencias rutinarias
Estos resultados refuerzan la idea de que el cerebro autista no procesa el contexto sonoro de una única forma. Las diferencias entre edades y sexos reflejan trayectorias de desarrollo diversas dentro del espectro. En algunos casos, se manifiesta con una conducta más rígida ante los cambios, mientras que, en otros, se muestra una sensibilidad elevada hacia la novedad. Estas divergencias influyen en las experiencias rutinarias. Modulan la facilidad para anticipar los sonidos del habla, seguir una conversación en entornos ruidosos o adaptarse a rupturas en la rutina.
Por lo tanto, es importante estudiar cómo el cerebro construye modelos internos de la rutina sensorial, y cómo estos se actualizan constantemente según el flujo de estímulos ambientales. Nuestros resultados demuestran que no existe una forma única de percibir el mundo. Cada cerebro desarrolla su propio modelo de anticipación, interpretación y adaptación al mundo exterior. Reconocer esa diversidad amplía nuestro conocimiento sobre el autismo y nos invita a valorar la riqueza de las distintas formas de experimentar la realidad.
Referencia:
Cacciato-Salcedo, S., Lao-Rodríguez, A. B., & Malmierca, M. S. (2025). Contextual auditory processing in the inferior colliculus is affected in a sex- and age-dependent manner in the valproic acid-induced rat model of autism. PLoS biology, 23(8), e3003309. https://doi.org/10.1371/journal.pbio.3003309
Agradecimientos:
Este estudio fue apoyado por los proyectos PID2023-148541OB-I00, financiados por MICIU/AEI (https://doi.org/10.13039/501100011033) y FEDER UE, la Consejería de Educación, Junta de Castilla y León (SA218P23), y los programas estratégicos de investigación de excelencia del Gobierno Regional de Castilla y León, cofinanciados por el Programa Operativo FEDER (ref.CLU-2023-1-01); y una beca del Ministerio Español de Ciencia y Universidades (FPU2021/00124).
Agradecemos a Ruth Rodríguez Castro por su apoyo en la ilustración de nuestras investigaciones.
Autores del artículo divulgativo:
Sara Cacciato-Salcedo, Ana Belén Lao-Rodríguez y Manuel S. Malmierca
Laboratorio de Neurociencia Auditiva y Cognitiva
Instituto de Neurociencias de Castilla y León (INCyL)
Universidad de Salamanca
Fuente: Scientias
Artículo bajo licencia Creative Commons – Atribución (CC BY 4.0). Este artículo puede ser reproducido íntegramente siempre y cuando vaya firmado por los autores y se acredite SCIENTIAS como fuente, incluyendo el enlace a nuestra página.